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“陛下！”前军司马胡奋一身戎装，叩首于地，声若洪钟，“曹英虽有大功，然无法外之权！如此滥杀有善名的朝廷命官，与国贼何异？此风一开，国将不国！请陛下立夺其职，下狱审问，以正国法，以安天下人心！”
胡奋是坚定的帝党，刚烈正直，他代表了朝中所有尊奉法度与秩序的臣子。
曹髦没有看他，目光依旧停留在草图上。
他缓缓摇头，声音听不出喜怒：“朕若此时斩他，便是向天下承认，朕的刀太快，朕自己握不住。朕养不出能替朕办脏活的狠人。”
他需要的是一把能威慑所有潜在敌人的刀，而不是一把需要时时擦拭，供在庙堂之上的礼器。
曹英的暴行，既是危机，也是他彻底驯服这把刀的契机。
深夜，曹英回来了。
他依旧是那一身黑衣，满面风尘，脸上新添了一道浅浅的划痕，佩刀上的血迹已被擦干，但那股无形的煞气却愈发浓烈。
守卫观星台的龙首卫下意识地举起长戟，试图阻拦。
一名老卒忽然低声说了句：“是陛下昨夜亲授‘夜行符节’之人。”
众人迟疑间，曹英已从怀中取出一枚漆黑令牌，火光映照下，隐约可见“鹰扬”篆文。
他没有说话，只是淡淡地瞥了他们一眼。
那眼神，如同看待死物。
只一眼，几名身经百战的卫士竟不由自主地退开一步，让出通路。
他拾级而上，最终停在观星台下，对着那扇紧闭的窗户朗声道：“陛下，李崇勾结南中大帅霍弋、暗通东吴的书信，藏于其宅中稻仓夹壁，臣已尽数查获。臣行事仓促，手段酷烈，然事急从权，若走明面勘问，证据早已被其同党销毁。”
窗内，曹髦背对着他，身影在烛火的映照下显得孤高而寂寥。
“你知道朕最恨什么吗？”曹髦的声音悠悠传来，“不是杀人，是让人死得不明不白。”
话音落下，他转过身，手中展开一页微微泛黄的麻纸。
“此乃李崇临终前，拼死托付给邻人的一封遗书，今日下午刚八百里加急送到朕的案头。”
此前，他曾派密探潜入九真，联络一位曾任郡丞的老吏陈翁，此人与李崇素有旧谊，故能接应信使。
曹髦将那页麻纸举到烛火旁，上面的字迹因书写者失血过多而显得潦草无力：“吾已弃权近十年，归乡事农，不问世事，惟愿子孙不知兵戈，安乐一生。不料今日仍遭横祸，天道何其不公……”
曹英的瞳孔骤然收缩。
他死死盯着那封遗书，握着刀柄的手指因用力而骨节发白。
他可以无视律法，可以蔑视人言，但他无法否认，这封遗书所代表的“程序正义”的缺失，恰恰是皇帝最在意的东西。
他终于缓缓垂下头颅，单膝跪地，声音艰涩：“臣……逾矩。”
“逾矩？”曹髦轻笑一声，随手将那封遗书投入一旁的火盆。
火焰“腾”地一下窜起，瞬间将麻纸吞噬，也映照出君臣二人脸上变幻莫测的神情。
“朕要的，是你这把刀。”曹髦缓缓走下台阶，来到他面前，“但刀，必须握在朕的手里。”
他回到案前，提起朱笔，在一份早已拟好的奏折上落下批示。
“从今往后，鹰扬校尉查案，卷宗须有内察司、廷尉府、御史台三司主官联署画押；凡定死罪，名录必经朕亲笔朱批。若再擅决生死——”
他话音一顿，笔尖在奏折的末尾，重重落下了一个“可”字。
而后，又在旁边用极小的字体加了三个字。
“再犯，斩。”
那墨迹在火光下，殷红如血。
曹英缓缓抬起头，看着皇帝那双深不见底的眼睛，嘴角竟勾起一丝若有无常的笑意。
那笑容里，有释然，也有彻悟。
“属下明白了。”他俯身叩首，额头触地，“陛下要的不是一个刽子手，是一把能让天下人都看得见的刀。”
说罢，他起身，转身离去。
殿外，奉命而来的龙首卫已列成森然的阵势，将他的去路堵得水泄不通，显然是得了胡奋的命令，准备拿人。
曹英看着他们，冷笑一声，口中吐出几个字，声音不大，却清晰地传入了观星台上曹髦的耳中。
“忠的，都死了。”
他的身影没有丝毫停顿，径直撞向那片戟林，像一滴墨，义无反顾地没入了深沉的长夜。
观星台上，曹髦静静地听着殿外传来的骚动与呵斥，最终归于平静。
曹英那句“忠的，都死了”如同一根针，扎进了他的心里。
是啊，司马家当权这些年，曹氏的忠臣良将，或死或贬，或隐或降，早已凋零殆尽。
曹英在外清洗的是司马家留下的余孽，可那些被司马家清洗掉的“曹家余孽”呢？
那些被打成叛逆，被污蔑为奸党，至今仍被囚禁在暗无天日牢狱中的人……他们之中，是否还有真正的忠臣？
风卷残烛，墙上影子摇曳，恍若昔日被拖入暗牢的叔父身影。
一名近侍低声禀报：“陛下，北寺狱传来消息，先帝旧臣王经之子昨夜绝食求见，言有天大冤情。”
曹髦的目光，穿透夜色，望向了皇城东北角。
那里，是雒阳城最阴森、最绝望的地方。
三日后，天子车驾忽然改道，在一众臣子惊愕的目光中，径直驶向了北寺狱——那座曾关押了无数曹魏宗亲与旧臣的黑色牢笼。
