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巴图尔大营的门前，是一片被马蹄踩得稀烂的雪地。
楚朗勒住马，二十辆盐车在他身后排成一列，赶车的把式们都低着头，沉默得像二十尊石像。阿让骑在马上，缩在皮袍里，只露出两只眼睛，乌溜溜地转着。
大营门口的哨兵早就发现了他们，四五个北冥汉子手持弯刀，骑在马上，呈扇形散开，目光警惕地盯着这支来历不明的队伍。
其中一个像是小头目的男人策马上前几步，用北冥话大声喊了几句。
楚朗听懂了，大致是问他们是什么人，来干什么的。
他从怀里掏出一面旗子，展开，插在身后的盐车上。
旗子是白色的，上面用金线绣了一只展翅的雄鹰，那是北冥王庭的鹰旗，呼延拓给的。
哨兵们看见那面旗子，脸色都变了。
小头目低声跟身边的人说了几句什么，拨转马头，飞快地跑进了大营深处。
楚朗耐心地等着。
风从北边刮过来，卷起地上的雪沫子，打在脸上生疼。他眯起眼睛，目光越过营门，落在里面那些密密麻麻的帐篷上。
巴图尔部落的大营比他想象的要大，帐篷少说也有三四百顶，排列得整整齐齐，中间留出了宽阔的马道。
大营最深处，有一顶特别大的帐篷，帐顶插着一面狼头旗，在风中猎猎作响。
那是巴图尔首领的大帐。
等了大约一盏茶的功夫，大营里面传来一阵杂乱的马蹄声。十几骑从营门里冲出来，打头的是一个中年男人，身材魁梧，满脸横肉，穿着一件黑色的貂皮袍子，腰间挂着一把镶满宝石的弯刀。
他在楚朗面前勒住马，居高临下地打量着这个少年，目光从楚朗的脸上移到身后的盐车上，又从盐车上移回楚朗的脸上。
“汉人？”他用生硬的大昭官话问。
“是。”楚朗不卑不亢地回了一个字。
“来我巴图尔部落做什么？”
“送礼。”
楚朗朝身后挥了挥手，雷凌带着人走上前，掀开第一辆盐车上的油布。灰白色的盐块在阳光下泛着细碎的光，像一车被打碎的冰晶。
中年男人的眼睛瞬间亮了。
他翻身下马，走到盐车前，伸手掰了一块盐放进嘴里，尝了尝，然后点了点头。
他转过身，重新打量楚朗，目光里多了一些东西。不是敌意，是审视，是一种在草原上讨生活的人特有的精明。
“你是谁家的孩子？”
“北渊城，楚朗。”
中年男人的表情变了。他下意识地退了一步，手按上了腰间的刀柄，目光变得警惕起来。
“昆仑王的儿子？”
“是。”
沉默。
中年男人盯着楚朗看了很久，像是在判断这个少年说的是真话还是假话。
最后他松开刀柄，哼了一声：“胆子不小，一个人跑到我巴图尔的大营来，不怕我扣下你？”
“您不会。”楚朗的语气平淡得像在说今天风很大，“扣下我，长公主的凤羽军三天之内就会踏平巴图尔部落。这笔买卖不划算。”中年男人的脸色变了几变，最终挤出一个笑容，那笑容挤在满脸横肉上，看起来有些狰狞。
“好，好一个昆仑王的儿子。有胆量，有气魄。”
他侧身做了个请的手势，“进帐说话。我巴图尔虽然是小部落，但待客的奶茶还是有的。”
楚朗没有立刻动，他看了看营门里面，又看了看中年男人。
“巴图尔首领，我还有一个小小的请求。”
“说。”
“我听说脱脱木的女儿乌兰在您的大营里。我想见见她。”
中年男人的笑容僵在了脸上。
“你见她做什么？”
“她父亲欠我北渊城一笔账，我想当面问问她，这笔账该怎么算。”
中年男人沉默了一会儿，目光在楚朗脸上来回扫了几遍，最后哈哈大笑起来。
“好，好一个讨债的！行，让你见。不过……”他顿了顿，语气忽然变得有些阴冷，“见了之后，你得给我一个交代。我巴图尔部落的客人，不是谁想见就能见的。”
楚朗微微颔首，翻身下马。
阿让跟在他身后，腿有些软，踩在地上的时候踉跄了一下，被楚朗一把扶住。
“别怕。”楚朗低声说，“跟着我。”
阿让点了点头，攥紧了楚朗的衣角。
大帐比外面看起来还要大，地上铺着厚厚的毛毡，四面挂着羊毛挂毯，上面绣着狼图腾和日月图案。
火盆里烧着牛羊粪和干柴，火苗蹿得老高，把整个大帐烘得暖洋洋的。
巴图尔首领在主位上坐下，挥了挥手，有人端上来奶茶和烤羊肉。他指了指对面的位置，示意楚朗坐下。
楚朗没有坐，他站在火盆旁边，目光在大帐里扫了一圈。帐里还有七八个人，都是巴图尔部落的头领和勇士，一个个膀大腰圆，目光不善地盯着他。
“坐。”巴图尔首领又指了指位置，“我巴图尔部落的规矩，客人不坐，主人不开口。”
楚朗这才坐下，阿让紧挨着他，缩成一团。
“奶茶。”巴图尔首领端起碗，朝楚朗举了举。
楚朗端起面前的碗，喝了一口。奶茶很咸，有一股浓烈的羊膻味，他面不改色地咽了下去，放下碗。
“好。”巴图尔首领大笑，“昆仑王的儿子，是个痛快人。说吧，你来我巴图尔部落，到底想要什么？”
“两件事。”楚朗伸出两根手指，“第一，脱脱木借兵的事，请巴图尔首领三思。第二，乌兰这个人，我要带走。”
大帐里的气氛瞬间冷了下来。
巴图尔首领的笑容消失了，他放下奶茶碗，目光阴沉地盯着楚朗。
“你知不知道，脱脱木的女儿，是我巴图尔部落的客人？”
“我知道。”楚朗的语气不变，“但她更是脱脱木的筹码。脱脱木把她送给您，不是为了让您娶儿媳妇，是为了让您出兵帮他打仗。您借他一千骑兵，他给您一个儿媳妇。这笔买卖，您不觉得亏吗？”
巴图尔首领的眼睛眯了起来。
“亏在哪儿？”
“脱脱木现在是什么情况，您比我清楚。粮草被烧，王帐被烧，盐池被截，手底下只剩一些残兵败将，连吃饱饭都成问题。这样的人，拿什么还您的兵？”
