钦差仪仗离了帝都,一路向南,晓行夜宿,不疾不徐。
对外宣称是文安伯、太子少师林砚奉旨南巡,督导文教,安抚民心,体察边情。队伍中除了必要的护卫、随行文吏,还有墨渊大师及其几名精于阵法、工事的弟子,以及苏沐清、韩立等数名文道总院选拔出的优秀学子,美其名曰“随行历练”。阵容看似平常,却透着一股不同寻常的凝重。
林砚端坐车中,大部分时间都在闭目养神,实则心神沉凝,一面运转文气,巩固修为,一面默默感应着南方天际那若有若无的召唤。越是南行,那股源自星核碎片的微弱共鸣便越是清晰,虽依旧缥缈,却坚定地指引着方向,印证了之前的猜测——南疆确有其物!
沿途郡县官员接待殷勤,但林砚能明显感觉到越往南,气氛越发紧张。驿道之上,往来驰骋的军报信使日渐增多,脸上带着风尘与肃杀。沿途关卡盘查严密,可见流民拖家带口北迁,言谈间对南方的战事充满恐惧,提及蛮族凶残、妖法诡异。城镇之中,虽依旧有市井喧嚣,但物价腾贵,尤其是粮盐药材,且茶楼酒肆间,关于前线战事的流言蜚语层出不穷,人心浮动。
林砚并未过多干涉地方政务,每到一处,只例行接见官员,询问民情,视察学宫,赏赐学子,将“文教巡按”的角色扮演得恰到好处。暗地里,却让墨渊大师等人借助灵纹器物,悄悄探测当地有无异常能量波动或邪气残留,并让随行学子记录风土人情、地理形势,尤其是关于蛮族习俗、南疆巫蛊、以及各种奇闻异事的记载,以备参考。
这一日,队伍行至江州地界,已是帝国腹地与南疆的交界区域。 此地山势渐起,气候湿热,瘴疠之气开始显现。州城太守是位精明干练的老臣,接待之余,言语间透露出深深的忧虑。
“林大人,不瞒您说,如今这南疆,情势诡谲啊。”太守屏退左右,压低声音道,“靖南侯爷用兵如神,将士用命,按理早该平定蛮乱。可那些蛮子,也不知从哪得了邪法,神出鬼没,悍不畏死,更兼驱使毒虫猛兽,布下诡异迷雾,我军屡屡受挫。更邪门的是,军中时有士卒夜惊、营啸,甚至……甚至有人传言,见到了已故战友的鬼魂在敌营中出现!搅得军心不稳啊!”
林砚与墨渊对视一眼,心知这必是“蚀魂之眼”的邪术作祟。林砚沉声道:“太守大人放心,邪不胜正。朝廷已增派援军,更有能人异士随军效力,定能破此邪障。还望地方上竭力保障粮草军需,安抚流民,稳定后方。”
“下官明白!定当竭尽全力!”太守连忙应道。
是夜,林砚在驿馆中,尝试以文心遥感南方。夜幕下的南疆方向,煞气冲天,其中果然混杂着一股令人极不舒服的阴邪、混乱的气息,与帝都感受到的“蚀魂之眼”力量同源,但更加暴戾、原始。而星核碎片的召唤感,也指向那片煞气弥漫的区域深处。
“碎片果然在战事最激烈的核心地带……甚至可能就在蛮族大本营,或者被邪教控制着。”林砚眉头紧锁。情况比预想的更复杂,夺取碎片的难度极大。
又行数日,越过江州,便真正进入了南疆地界。 景象与中原迥异。山高林密,道路崎岖,毒虫滋生,瘴气弥漫。空气中弥漫着湿热与草木腐烂的气息。村落稀疏,且多建有防御工事,民风彪悍。沿途可见大军调动的痕迹,废弃的营垒、战斗的残迹时有发现,气氛肃杀。
队伍的行进速度不得不放慢,墨渊大师指挥弟子,在营地周围布下驱瘴、辟毒的灵纹阵法,林砚也不时以文气净化环境,安抚众人心神。苏沐清、韩立等学子初次经历此等环境,虽有些紧张,但在林砚的鼓励和身先士卒下,也很快适应,并积极利用所学,辨识草药、记录地形,展现了良好的素质。
这一日傍晚,队伍在一处背山面水的谷地扎营。刚安顿下来,派出的前哨斥候便疾驰而回,带来一个紧急军情:前方三十里外的“黑风隘”,昨日发生激战,一小股蛮族精锐突破防线,渗透了进来,其动向不明,可能有袭击后勤线或重要目标的企图!靖南侯已派兵清剿,但提醒后方加强戒备!
消息传来,营地气氛顿时紧张起来。护卫队长立刻加派岗哨,收缩防御圈。
林砚站在帐外,望向黑风隘方向。暮色四合,群山如黛,林深不知处。他能感觉到,那股阴邪的气息,似乎比前几日更近了一些。难道……那股渗透进来的蛮族小队,是冲着自己这支“钦差”队伍来的?是巧合,还是……有内鬼通风报信?
“墨渊大师,加强营地警戒,尤其是防御精神侵蚀的阵法。”林砚沉声道,“今晚恐怕不会太平静。”
墨渊大师点头,立刻带人加固阵法。林砚则回到帐中,静心凝神,文气缓缓扩散开来,如同无形的涟漪,笼罩住整个营地,一方面安抚将士们的紧张情绪,另一方面则如同最精密的雷达,感知着周围的一切风吹草动。
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