**官威暂慑,交易夭折**
落鹰坡上,气氛因青衣捕快们的突然介入而凝固。钱掌柜脸上笑容未变,眼神却锐利如针,迅速扫过捕头腰牌——确系青州府衙制式,编号也无误。
“原来是王捕头,”钱掌柜拱手更殷勤了几分,“久仰。不知府衙追查的是何等要犯?竟劳您亲至这荒郊野岭。”
王捕头面色冷硬,并不接钱掌柜的客套,目光如鹰隼般再次扫视全场,尤其在钱掌柜那些“伙计”们的手腕、腰侧、太阳穴等处停留片刻——这些都是常年习武或握兵刃之人的特征。“官府办案,细节不便透露。你们聚众于此,可有路引?货殖文书?”
他刻意用了“聚众”二字,隐隐将双方都置于被审视之地。
林潇潇心念电转,这王捕头出现得太过巧合,但看钱掌柜的反应,似乎也非其预期之内。她迅速判断:无论这捕头是敌是友,至少打破了钱掌柜完全掌控的局面,或许可借力。
她上前半步,福了一礼,声音清晰却带着几分山民见到官差的惶恐:“民女林氏,乃前方雾隐谷村民。钱掌柜听闻谷中有祖传鞣皮手艺,特来相商,欲购配方。民女等携带样品与部分方笺在此,正待钱掌柜验看定金。”她主动将交易内容摊开,显得坦荡。
王捕头目光转向林潇潇,审视片刻:“买卖手艺?何须如此多人手?”他意指钱掌柜身后那些精壮汉子。
钱掌柜忙笑道:“王捕头明鉴,山路不靖,多带几个伙计以防万一。定金也是财物,谨慎些好。”他话锋一转,“既然捕头公务在身,鄙人不敢叨扰。林姑娘,你看今日这交易……”
“民女看,不如改日。”林潇潇顺势接过话头,面露为难,“官爷在此查案,我等小民岂敢继续叨扰。况且……”她瞥了一眼钱掌柜那箱银锭,“定金虽好,但这交易细节尚未谈妥,民女还需回谷与长辈商议。”她这是借官威下台阶,直接中止交易。
钱掌柜眼中闪过一丝不易察觉的阴鸷,但面上笑容依旧:“也罢,既然林姑娘尚有顾虑,鄙人也不强求。王捕头,您看……”他示意自己是否可以离开。
王捕头面无表情:“既无路引可疑,尔等自便。只是近日山中不太平,奉劝各位尽早归去,莫要逗留生事。”这话像是对双方说的。
“是是是,谨遵捕头吩咐。”钱掌柜示意手下收拾东西,深深看了林潇潇一眼,带着人骑马离去,方向却不是柳林镇,而是绕向另一条山路。
坡上只剩下林潇潇一行与王捕头等人。
**捕头暗语,青州波澜**
待钱掌柜一行远去,王捕头并未立刻离开。他挥手让手下散开警戒,自己则走近几步,压低声音对林潇潇道:“姑娘可是雾隐谷主事之人,林潇潇?”
林潇潇心中警铃再起,戒备道:“正是民女。不知捕头大人有何指教?”
王捕头从怀中掏出一物,迅速亮了一下——那是一枚半旧的铜钱,边缘有一处不起眼的细微缺口。“有人托我给姑娘带句话:‘青州米贵,旧友筹措维艰,留意南来新客,慎接北边熟货。’”
林潇潇瞳孔微缩!这铜钱样式和缺口,与玄墨离开前留给她的那枚“信物”一模一样!这是玄墨在青州安排的暗线接头方式!
“旧友”指玄墨?“筹措维艰”说明他在青州行动困难?“南来新客”可能指钱掌柜这类打着商号旗号的新面孔?“慎接北边熟货”……是警告可能有从北境方向运来的、伪装成普通货物的危险物品(比如军火)?或者暗指不要相信从北边(朔方)传来的某些消息?
“此话何意?民女听不明白。”林潇潇谨慎答道,并未立刻承认。
王捕头似乎也不意外,将铜钱收起,声音更低:“姑娘明白与否,自行斟酌。王某只负责传话。另外,钱昌隆(钱掌柜)此人,乃青州‘昌隆记’三掌柜不假,但其背景复杂,与漕帮、某些隐秘商会往来甚密。他此行目的,绝非单纯买卖手艺。姑娘的山谷,已被盯上,好自为之。”说完,他不再多言,抱拳一礼,翻身上马,“我等还需追索逃犯踪迹,告辞!”
十余骑如来时一般迅疾,绝尘而去,方向竟是朝着钱掌柜离去的岔路。
林潇潇站在原地,背心已被冷汗浸湿。信息量太大!玄墨果然在青州还有隐藏力量,甚至可能渗透到了府衙之中!这王捕头冒险前来传讯警告,说明玄墨处境确实不妙,且青州的水比想象更深。钱掌柜的背后,果然牵扯到“龙渊”和复杂的利益网络。
“潇潇,此地不宜久留。”沈婆婆低声道。
林潇潇点头,立刻带人撤回雾隐谷。回谷后,她立刻下令:“全员戒备提升至最高!巡逻范围再外扩五里!所有进出通道设置三重绊索警铃!钱掌柜被官差惊走,未必死心,可能会更快采取行动。”
**秘道惊踪,暗鳞再现**
就在林潇潇部署防御时,负责监控后山隐秘小径的暗哨传来紧急消息:在通往另一处废弃矿洞的岔路附近,发现新鲜的马蹄印和零散脚印,似乎有人试图寻找进入雾隐谷的其他路径,并且在岩壁上发现了疑似刻划的标记!
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