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三日后，洛水渡口。
晨雾还未散尽，一面直径两丈的牛皮巨鼓已赫然矗立在祭台之上。
鼓面斑驳，隐隐透着暗红的血色，那是先帝时期遗留下来的军鼓，多年未响，积尘已被擦拭得干干净净。
曹髦褪去了繁复的冕服，仅着一身箭袖轻甲，手腕缠着吸汗的白葛布。
他没有让礼官代劳，而是亲自提起了两根儿臂粗的鼓槌。
“咚！”
第一声鼓响，沉闷而悠长，像是一记重锤砸在所有人的心口。
码头上，沈琅一身崭新的青布直裰，立由于首船“破浪号”的船头。
他身后，十二艘经过改造的新式漕船一字排开，原本用来堆放货物的甲板上，没有站着持刀的护卫，而是整整齐齐站着三十六名精壮的纤夫。
“咚！咚！”
曹髦的动作并不快，但每一次挥臂都用尽了全力。
鼓声随着江风传出老远，震散了江面的薄雾。
岸边早已围满了百姓。
若是往日，商贾出行多是悄无声息，生怕露白招灾。
但今日不同，每一艘船的桅杆顶端，都高高悬挂着一面漆金的木牌，上书“奉旨运粮”四个大字。
而在那金牌之下，更有一面面画着妇孺老幼笑脸的粗布画像，在风中猎猎招展。
那是每一个船工的家眷。
“起锚——！”沈琅那只独臂高高举起，声音嘶哑却高亢。
随着绞盘的转动声，十二艘满载着粮食与希望的大船，缓缓驶离了码头。
岸上的百姓不知是谁带的头，竟有人在泥地上插起了清香，更有老者朝着船队跪拜，口中高呼：“商夫亦为国脊梁！去吧！平平安安地去吧！”
曹髦没有停。
他的虎口已经被震得发麻，但他眼中的光芒却越发炽热。
这鼓声，不仅是送行，更是他在向那个盘根错节的世家大族宣战。
船队顺流而下，很快便驶入了素有“鬼门关”之称的砥柱峡。
两岸山势如削，江水在此处骤然收窄，激流撞击暗礁，发出震耳欲聋的轰鸣。
这里是裴家控制漕运的天然关卡，也是无数私船的葬身之地。
“当心！前方水纹不对！”
站在船头的周大猛地大吼一声。
作为船工会首，他对这片水域熟得像自家的后院。
话音未落，几艘通体漆黑、形如梭鱼的快艇，如同幽灵般从暗礁群后窜了出来。
船头挂着黑帆，帆上绘着一只狰狞的独角蛟龙。
“是‘浪里蛟’！”甲板上的船工们瞬间乱作一团，有人下意识地去摸藏在船舷下的铁钩。
黑帆快艇迅速逼近，一名满脸横肉、赤着上身的大汉立于首艇之上，手里提着一把分水峨眉刺，眼神凶戾如狼。
他便是这八百里水路上的煞星，专替裴家干脏活的水匪头目——浪里蛟。
“不想死的，把船留下，人滚蛋！”浪里蛟一声暴喝，身后的水匪们纷纷亮出兵刃，铁索飞爪蓄势待发。
沈琅面沉如水，没有下令反击，而是看向身旁的周大。
周大深吸一口气，并没有拔刀，而是几步跨上船首的撞角，指着浪里蛟便骂：“赵老三！你娘坟头的草都三尺高了，你还在这替裴楷那杀才卖命？也不怕半夜你娘从坟里爬出来抽你！”浪里蛟那凶狠的表情僵了一瞬，手中的峨眉刺微微一颤：“周大？你他娘的还没死？”
“老子活得好好的！不仅活着，还活得像个人样！”周大指了指桅杆上悬挂的画像，“睁开你的狗眼看看！这船上运的不是裴家的黑心钱，是咱们穷苦兄弟的活命粮！桅杆上挂的，是这船上兄弟的老娘和崽子！”
浪里蛟下意识地抬头，目光触及那在风中飘荡的画像。
其中一幅画得有些拙劣，是一个缺了门牙的老妇正捧着碗笑。
那笑容，像极了他死去的娘。
“新皇有旨！”周大趁热打铁，从怀里掏出一面早已准备好的铜锣，“哐”地敲响，“新船运利，每石分三斗给船工，若有闪失，抚恤金百倍！你今日若劫了这船，劫的不是朝廷的税，是咱们这些苦哈哈的命！是你手底下那帮弟兄回乡养老的本钱！”
浪里蛟握着兵器的手青筋暴起。
他在裴家手底下当狗当了十年，除了那一身洗不掉的血腥味，什么也没落下。
裴楷对他，向来是呼之即来挥之即去，赏钱还不如打发叫花子多。
“三斗……”浪里蛟喃喃自语。
他在水上拼杀一年，也落不下几斗米。
“大哥，动手吗？”旁边一个小匪见他迟疑，忍不住催促，“裴公子说了，今日若不见红，咱们回去都得脱层皮。”
“脱你娘的皮！”浪里蛟反手一巴掌抽在那小匪脸上，力道之大，直接将其抽得嘴角溢血。
他盯着周大，又看了看那巍然不动的沈琅和桅杆上的“金舵牌”，眼中的凶光明明灭灭。
良久，他突然狠狠啐了一口唾沫，将手中的峨眉刺“哆”的一声钉在船帮上。
“退后！”
黑帆快艇纷纷向两侧散开，让出了一条水道。
浪里蛟驾着单舟，缓缓靠向“破浪号”。
他没有上船，而是从怀里掏出一卷用油布层层包裹的东西，甩手扔给了周大。
“周大，你是个实诚人，我不信那狗皇帝，但我信你。”浪里蛟的声音在激流声中显得有些飘忽，“这里面，是这些年裴家让我做掉的船夫名单，里面有你大哥，也有我拜把子的兄弟……裴楷那王八蛋，早就想杀人灭口了。”
沈琅上前一步，接住那卷尚带着体温的油布。
他只看了一眼，便迅速解下自己的衣襟，将那名册死死裹住系在腰间。
“若我不死，洛阳新漕运的水手堂，总教头的位置给你留着。”沈琅看着浪里蛟，语气平静得像是在谈论天气，却又重如千钧。
浪里蛟怔了怔，咧嘴露出一口黄牙，那是他此生第一次露出如此复杂的笑意：“若是还能活着喝酒，算我一个。”
说罢，他调转船头，黑帆隐入雾气之中，不再回头。
远处，砥柱峡上方的绝壁之上。
曹髦负手而立，山风将他的发丝吹得凌乱。
他没有击鼓，只是静静地看着那支船队有惊无险地穿过最凶险的河段，看着那群凶神恶煞的水匪最终选择了让路。
“陛下神机妙算。”身后的阴影里，墨影低声道，“裴楷做梦也想不到，他养的恶犬，会被几幅画像和三斗米的许诺策反。”
“不是朕神机妙算，是人性本就趋利避害。”曹髦收回目光，眼神幽深，“裴家只把他们当刀，朕把他们当人。人，自然是想活得像个人的。”
他顿了顿，声音压低了几分：“传令下去，赦免‘浪里蛟’及其部众死罪，编入水师前锋营。贼寇与精兵，往往只在一念之间，全看掌舵的人是谁。但这把刀太利，得放在朕的眼皮子底下磨一磨。”
“是。”墨影领命，身形一晃便消失在山林间。
曹髦转过身，不再看那滚滚东去的江水。
漕运这一局，算是破了，裴家的根基已被他在无声无息中挖去了一角。
但真正的硬仗，才刚刚开始。
比起贪婪的商贾和凶残的水匪，那些满口仁义道德、笔杆子里藏着软刀子的经学大儒，才是更难啃的骨头。
“回宫。”曹髦翻身上马，目光投向洛阳城东那片正在修缮的建筑群，“去云台阁看看，朕让荀顗准备的‘东西’，也该见见光了。”
