儒林外史大白话 第六回 乡绅发病闹船家 寡妇含冤控大伯

严监生快咽气的时候，一直伸着两根手指头，怎么都不断气。几个侄子和家里人都围在旁边，七嘴八舌地猜他的心思：有人说是不是想见两个人，有人问是不是有两件事没交代，还有人猜是不是惦记两处田地，可不管大家怎么问，严监生只是摇头。

这时赵氏分开人群，走到跟前说：“老爷，只有我知道你在想啥。你是嫌灯盏里点着两根灯草费油，不放心对吧？我这就挑掉一根。”说完，就赶紧过去挑掉了一根灯草。大家再看严监生，他点了点头，手一垂，马上就断气了。全家人见状，立马放声大哭起来，随后准备把他入殓，将灵柩停放在中堂的第三层。

第二天一早，严家就派了几个仆人满城去报丧。族长严振先带着族里的人前来吊唁，严家留他们吃了饭，还发了孝布。赵氏的兄弟赵老二在米店干活，侄子赵老汉在银匠铺做工，也凑钱备了份祭礼上门。家里请了和尚道士，挂起了长长的招魂幡，然后开始念经超度亡魂。赵氏每天带着小儿子，在灵柩前哭丧，家里上上下下，从伙计到丫鬟，人人都戴着孝，门口一片素白。

严监生的头七刚过，王德、王仁参加科举考试回来了，马上就前来吊孝，严家留他们住了一天才走。又过了三四天，严监生的哥哥严贡生也从省城参加科举回来了，他的几个儿子早就在丧堂这边了。严贡生刚卸下行李，正和老婆坐着准备打水洗脸，就见二房的奶妈带着个小厮，捧着食盒和一个毡布包进来，说：“二奶奶给大老爹请安，知道您回来了，因还在热孝期间，不方便过来拜见。这两套衣服和这些银子，是二爷临终前特意交代要送给大老爹留个念想，还请大老爹过去一趟。”

严贡生打开一看，是两套崭新的绸缎衣服，还有整整二百两银子，心里顿时就乐开了花，立刻给老婆要了八分银子当赏钱，递给奶妈说：“替我谢谢二奶奶，我马上就过去。”等奶妈和小厮走了，他赶紧把衣服和银子收好，又仔细问老婆，得知儿子们也都收到了严监生留下的东西，这些是单独留给他的。问完，他就换上孝巾，系上白布腰带，就往二房这边来了。

到了灵柩前，严贡生喊了声“老二”，干嚎了几声，拜了两拜。赵氏穿着一身重孝，出来拜谢，又让儿子给伯伯磕头，哭着说：“我们娘俩命苦啊！孩子他爹半路走了，往后全靠大爷您给我们做主了！”严贡生假惺惺地说：“二弟妹，人的寿命都是注定的。老二已经走了，你现在有这么个好儿子，慢慢把他养大，别太发愁。”赵氏又谢了他，把他请到书房，还摆了酒席，请两位舅爷过来作陪。

不一会儿，舅爷到了，他们互相作揖后就坐下了。王德说：“你弟弟平时身体挺壮实的，怎么突然一病就不行了？我们这么亲的亲戚，连最后一面都没见着，实在太可惜了。”严贡生一本正经地说：“何止是二位，就是我们兄弟一场，他临终我都没赶上。但老话说‘公而忘私，国而忘家’，我们参加科举是朝廷大事，为朝廷办事，就算顾不上私人亲情，心里也过得去。”

王德又问：“大哥在省城待了快大半年了吧？”严贡生显摆道：“是啊！前任学台周老师推荐我品行优良，还帮我考中了贡生。他有个本家在省城，当过应天巢县的知县，我就去拜访他。结果两人一见如故，他留我住了好几个月，还非要和我结亲，硬把他二女儿许配给我二儿子。”王仁问：“你在省城就住在他家？”严贡生摇头说：“我在省城住在张静斋家里，他以前当过县令，是汤知县的世侄，我们在汤知县衙门吃饭时认识的，后来就来往密切了。这次结亲，还是张静斋先生做的媒人呢。”

王仁一听，就给哥哥使了个眼色说：“大哥，你还记得吧？就是这个张静斋，惹出过回族人闹事的那档子事。”王德听了，冷笑一声。

酒菜上桌，大家边吃边聊。王德问：“今年汤知县没被选去当乡试考官？”王仁说：“大哥你还不知道？上次汤知县当考官，录取的文章都是些老掉牙的，不合时宜，所以这次没被邀请。今年十几个考官都是年轻的进士，专门挑有才气的文章录取。”

严贡生却反驳说：“话不能这么说，有才气也得守规矩。要是不按题目写，净写些花里胡哨的，能算有才气？就像我的周老师，眼光独到，他选的一等前列的文章，都是既有水平又合规矩的。今年中举的多半还是这些人。”严贡生这么说，是因为他和两个舅爷都是周学台考的二等。王德和王仁一听就明白了他的意思，于是就不再聊考试的事。

眼看酒席快散了，话题又转到之前那场官司：“汤知县当时可气坏了，多亏你弟弟懂事，把事情平息了。”严贡生不屑地说：“我那弟弟就是没本事！要是我在家，跟汤知县说一声，早把王小二、黄梦统这两个刁民的腿打断了！乡绅家的面子，哪能让老百姓这么糟蹋！”王仁劝道：“做事还是厚道些好。”严贡生脸涨得通红，尴尬地又喝了几杯酒。

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赵氏没办法，只好摆了几桌酒席，把相关人等都请到家里来商量。族长严振先平日里最怕严贡生，虽然人坐在这儿，却只说：“我虽然是族长，但这种事还得亲房说了算。老爷既然让族里处理，我也只能把这话原样回禀老爷。”

王德、王仁这两位舅爷，坐在那儿像木头人似的，不管赵氏怎么说，就是不表态，既不帮腔也不反对。开米店的赵老二和开银匠铺的赵老汉，本来就没什么地位，刚想开口说句话，就被严贡生瞪了一眼，还大声喝止，吓得他俩赶紧闭上了嘴。这两人心里盘算着：“平日里姑奶奶只看重王家兄弟，根本不把我们放在眼里。我们何必为了她得罪严老大，这不是‘老虎头上扑苍蝇’——自讨苦吃吗？不如当个和事佬，谁也不得罪。”

赵氏躲在屏风后面，急得像热锅上的蚂蚁。见大家都不帮自己说话，只好隔着屏风跟严贡生理论，把过去的事情一桩桩一件件地说出来，边说边哭，又哭又闹，不停地捶胸顿足。严贡生听得不耐烦，骂道：“你这个泼妇，一看就是小家子出身！我们乡绅大户，哪有你这样不懂规矩的！别惹我发火，信不信我揪着你的头发，狠狠揍你一顿，再马上叫媒人把你嫁出去！”

赵氏听了，哭得更凶，声音大得半条街都能听见，还想冲出去跟严贡生拼命，被几个仆人婆子死死拦住。众人见场面要失控，赶紧把严贡生拉走，这场闹剧才暂时收场，大家不欢而散。

第二天，要写回复县衙的文书。王德、王仁推脱说：“我们是读书人，不能轻易和官府打交道。”死活不肯在文书上署名。族长严振先没办法，只好含含糊糊写了几句，大意是：“赵氏从妾扶正，这种情况也有先例；但严贡生说这不符合律法，不让儿子认赵氏为母亲，好像也有道理。具体怎么判，还是听老爷您定夺。”

汤知县自己也是小妾生的儿子，看了回复文书后说：“法律是死的，人情是活的，这个严贡生也太爱折腾了！”于是写了一大段批语，意思是：“赵氏既然已经被扶正，就不能再当她是妾。如果严贡生不愿意让儿子过继给赵氏，那就由赵氏自己挑选合适的人，不管是立贤能的还是立疼爱的都行。”

严贡生看到这个批示，气得火冒三丈，头上就像着了火一样，立刻又写状子告到知府那里。知府自己也有小妾，觉得这就是鸡毛蒜皮的小事，就把案子打回高要县，让汤知县再查。汤知县把之前的案卷一翻，批了句“按之前的处理办”。严贡生这下更急眼了，又跑到省里的按察司告状。按察司也不想管，回复说：“这种小事，回府县解决去。”

严贡生骑虎难下，没办法回头了。他突然想到：“周学道和我是亲家，我干脆跑到京城，求周学道在朝廷里帮我告状，非得把名分争回来不可！”他这一去，又引出了后面一连串的故事，还牵扯出有人科举高中、少年一举成名这些事儿。

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