大乾朝的十月末,青州城的繁华街上,青娘染布庄分店的装修已近尾声。工匠们正忙着悬挂牌匾,沈行舟站在铺面门口,与林老板核对最后的装修款项,青娘则在一旁清点即将运到的布料样本,脸上满是对开业的期许。
“沈掌柜,青娘东家,你们这分店的位置选得好,装修也气派,开业后生意定然红火。”林老板笑着说,“我已经帮你们联系了几个青州的大商户,他们都有意向订购你们的本草香染布料,等开业当日就会过来洽谈。”
“多谢林老板费心,”青娘拱手道谢,“等开业那日,还请林老板务必前来捧场。”
三人正说着,街对面突然传来一阵骚动。十几个身着黑衣、腰佩长刀的壮汉簇拥着一个面色倨傲的中年男子走了过来,男子身着锦袍,头戴玉冠,眼神凌厉地扫过正在装修的分店,嘴角勾起一抹不屑的笑意。
“那是何人?”青娘低声问道,心中隐隐有种不好的预感。
林老板的脸色瞬间变得凝重,压低声音道:“他是青州的劣绅吴天雄,王绅倒台后,他就成了青州地面上最有势力的人。此人贪婪霸道,垄断了青州不少生意,凡是新来的商户,都得给他交‘保护费’,若是不从,就会被他百般打压。”
话音刚落,吴天雄已经带着壮汉走到门口,抬手示意手下推开正在挂牌匾的工匠。工匠一个趔趄,差点摔倒在地,手中的牌匾也晃了晃,险些砸落。
“放肆!”沈行舟上前一步,扶住工匠,怒视着吴天雄,“你为何无故伤人?”
吴天雄嗤笑一声,目光扫过沈行舟和青娘:“我当是谁这么大胆子,敢在青州开店却不先来拜会我。我问你们,这店是谁开的?”
“是我开的,青娘染布庄。”青娘上前一步,神色平静地说,“我们合法经营,按律纳税,为何要拜会你?”
“合法经营?”吴天雄像是听到了天大的笑话,“在青州这块地,我说的话就是规矩!不管是谁开店,都得给我交三成利润作为保护费,不然这店就别想开成!”
“简直是胡作非为!”沈行舟怒不可遏,“我们绝不会交什么保护费,你若是再胡搅蛮缠,我们就去官府告你!”
“告我?”吴天雄脸上的笑意更浓,“青州知府是我拜把子兄弟,你去告啊,看他是帮你还是帮我。”他挥了挥手,手下的壮汉立刻上前一步,围住了沈行舟和青娘,“我给你们三天时间考虑,要么交保护费,要么滚出青州,否则别怪我不客气!”
说完,吴天雄带着手下扬长而去,留下一脸愤怒的众人和受惊的工匠。
“太过分了!这吴天雄简直是无法无天!”林老板气得脸色发白,“之前有个外地商人不肯交保护费,店铺被砸,人也被打伤了,最后只能灰溜溜地离开青州。”
青娘的脸色也很难看,她没想到刚解决了王绅的残余势力,又冒出一个吴天雄。若是交保护费,不仅利润大减,还会助长他的气焰;若是不交,分店恐怕真的开不起来,之前的装修和筹备也会付诸东流。
“不能交保护费,”沈行舟沉声道,“吴天雄就是欺软怕硬,咱们若是妥协了,他以后只会得寸进尺。官府那边虽然他有关系,但咱们有皇家赐的牌匾,还有扳倒王绅的功劳,或许能找到说理的地方。”
“我先让人去打听一下吴天雄的底细,看看他除了收保护费,还有没有其他不法行径,”林老板道,“若是能找到他的罪证,就算知府偏袒他,咱们也能向上级官府举报。”
青娘点头:“就按林老板说的办。沈兄,你留下来看着装修,防止吴天雄的人再来捣乱。我去府衙一趟,看看知府大人的态度。”
安排妥当后,青娘带着皇家赐匾的拓片,前往青州府衙。知府大人姓赵,见到拓片后,态度倒是客气,却对吴天雄的事含糊其辞。
“青娘东家,吴天雄在青州势力颇大,背后也有靠山,此事不好办啊,”赵知府搓着手说,“我看你们还是酌情考虑一下,交些保护费,免得惹麻烦。”
青娘心中了然,知道赵知府果然偏袒吴天雄,再多说也无用,只能起身告辞。走出府衙,她心中满是沉重,看来想要在青州立足,没那么容易。
回到分店,刚进门就看到沈行舟脸色难看地站在院子里,几个工匠正蹲在地上收拾破碎的木料。
“怎么了?是不是吴天雄的人又来了?”青娘连忙问道。
“嗯,刚才我们不在的时候,他们过来砸了装修的木料,还威胁工匠们不准再干活,”沈行舟语气愤怒,“不少工匠都被吓跑了,剩下的也不敢再继续装修。”
青娘的心沉到了谷底,吴天雄果然说到做到,这是要逼他们知难而退。就在这时,温景然从外面进来,看到院子里的狼藉,连忙问道:“出什么事了?我刚从临县回来,就看到不少人往这边跑。”
青娘将吴天雄上门施压、砸毁木料的事一一告知,温景然的脸色也变得凝重:“这吴天雄比王绅还要霸道,看来咱们不能硬碰硬,得想个办法对付他。”
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