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桂林王城，户部衙门内。
尚书严起恒与右侍郎张同敞对坐，面前摊开的广西布政使司最新钱粮奏报，上面的数字简直令人绝望。
广西一省，本就地瘠民贫，经多年战乱蹂躏，更是元气大伤。
朝廷迁桂以来，虽竭力安抚，恢复生产，但产出实在有限。
“去年全省田赋、盐课、杂税，折银统共不到三十万两。”
严起恒的声音干涩。
“而每月朝廷百官俸禄、宫中用度、留守及各卫所兵马粮饷，最低也需五万两。
这还未算陛下已允诺的湖广、广东将士封赏恩赉——
即便部分以爵位、虚衔抵偿，实发部分也是一笔巨款。还有，前几日偏殿定下的清丈大计……”
他看向张同敞。
“同敞，你在广西试行的经验，初始投入需要多少？”
张同敞面色凝重：
“回部堂，清丈绝非一蹴而就。
派遣御史、佐吏之俸禄路费，招募本地书算、弓手的工食银，丈量工具制备，乃至为防骚动所需的小股兵丁弹压开销……
初步估算，若要同时在湘南、赣南、粤北数府铺开，首期投入至少需十万两白银，后续根据进度还需持续追加。
这还不算万一遭遇强烈抵制，需调动更多兵力乃至发生冲突的额外耗费。”
十万两！
仅仅是启动资金，就几乎是广西小半年财政收入的三分之一！
而这笔钱现在根本没有着落。
偏殿决议是做出了，但巧妇难为无米之炊。
严起恒只觉得额角青筋直跳，那“中兴大业”的蓝图固然美好，却被这最现实的铜臭拦在了第一步。
“库中……还有多少存银？”
严起恒几乎不敢问。
张同敞苦笑：
“不足八万两。其中三万两还是预备下月发放的京官俸银和宫用，轻易动不得。”
他顿了顿，声音更低。
“部堂，湖广孙可望处，不仅不可能指望他解饷，反而可能伸手要钱要粮。
广东、江西新附，人心未固，朝廷尚未实际掌控其财赋。
这清丈之议……若无钱粮开道，怕是连第一队人马都派不出去。”
两人相顾无言，都能从对方眼中看到深深的无力感。
国库的空虚，仿佛化作实质的重压，让他们喘不过气。
北伐是遥远的口号，连眼前这梳理根基的第一步，都因无钱而举步维艰。
所谓朝廷，困守广西一隅，财政命脉细若游丝，这中兴气象，难道终是镜花水月？
就在这愁云惨雾笼罩户部之时，堂外忽然传来一阵不同寻常的急促脚步声和压抑的喧哗。
一名户部主事连滚带爬地冲了进来，脸色涨红，竟连礼数都忘了，结结巴巴地喊道：
“部、部堂！侍郎！快！快去看！漓江……漓江码头！船！好多大船！满载的！广东……江西……送银子来了！”
“什么？！”
严起恒和张同敞霍然起身，椅子被带倒也顾不得了。
送银子？在这个节骨眼上？
“说清楚！何人遣送？何名目？有多少？”
张同敞急问。
“是……是广东惠国公，江西昌国公派来的船队！
名目……名目很多，有‘京饷’、‘贺银’、‘报效’……银子！
好多银子！箱子堆成了山！还有无数货物！”主事语无伦次，显然也被那景象震撼得不轻。
严起恒与张同敞对视一眼，都看到了对方眼中的极度震惊与难以置信。
朝廷未下片纸催缴，他们竟主动送上门来？
来不及细想，两人立刻疾步向外奔去，也顾不上官仪，几乎是跑向漓江码头。
码头的景象，让见惯了世面的严起恒也倒吸一口凉气。
漓江水面，原本还算宽阔的航道，此刻被一支庞大的船队占据。
大小船只不下五十艘，皆吃水极深，船头飘扬着“惠国公”、“昌国公”、“繁昌侯”的醒目旗帜
更有“奉饷天朝”、“庆贺大捷”、“输诚报效”等大字标牌。
先头几艘大船正在卸货，力夫们喊着号子，将一箱箱贴着封条、明显极重的木箱抬下跳板。
箱子落地时沉闷的响声，敲在每个人的心头。
那不是木头的声音，那是白银的声音！
户部仓场的书吏和小吏们已经看傻了，围在周围，眼睛瞪得溜圆。
更多的箱子、成捆的绸缎、成箱的香料药材、精美的瓷器和漆器……
源源不断地从船上搬下，码头空地被迅速填满，几乎无处下脚。
广东和江西的使者早已恭候，见到严起恒，连忙上前大礼参拜，呈上各自主公的亲笔书信和厚厚的礼单、解饷公文。
严起恒强压住狂跳的心，先展开李成栋的信。
字迹恭楷，措辞谦卑：
“……罪臣成栋，惶惧再拜。
仰蒙陛下不弃，赐爵授土，恩同再造，虽肝脑涂地，难报万一。
窃思陛下躬行俭德，驻跸西陲，而中枢百用、王师粮秣，所需浩繁。
广西地薄，恐难周全。臣既忝掌粤事，焉敢坐视？兹不揣冒昧，自行筹措：
一、广东首岁应解‘京饷’银一百二十万两。
二、庆贺陛下生擒虏酋多铎、光复广东之‘贺捷贡银’五十万两，及粤省土仪若干。
三、臣及麾下将士，感念皇恩，自愿缴纳‘报效赎罪银’二十万两，稍赎前愆，聊助军资。
四、预征本省下半年部分漕粮折色银十万两，先行解到。
以上共银二百万两，并贡单所列物资，俱已齐备，遣使押运至阙。
此乃臣子本分，赤诚一片，伏望陛下俯察微衷，敕命收纳……”
再看金声桓、王得仁的联名信，内容如出一辙，数额调整为“京饷”一百万两，“贺捷贡银”三十万两，“报效银”十五万两，“预征折色”五万两，合计一百五十万两。
同样附有长长的贡物清单。
信中反复强调“自发自愿”、“人臣之责”、“不胜惶恐”，恳请朝廷“万勿推却”。
将一场实质上的政治进贡与经济输血，包裹在了忠君爱国、恪守臣节的光鲜外衣之下。
张同敞在一旁看得分明，低声道：
“部堂，此非寻常解饷。这是……以财货买平安、固名位、邀圣心。他们算准了朝廷此刻最需要什么。”
严起恒何尝不知？
这突如其来的巨额财富，像是一剂强心针，直刺朝廷濒临衰竭的财政心脏。
二百万两加一百五十万两，合计三百五十万两现银！
还有堆积如山的各类物资！
这足以瞬间填平广西数年的财政收入缺口，支付所有拖欠的赏赉承诺，更能让清丈大计立刻获得充足的启动资金，甚至能部分改善朝廷直属军队的装备和待遇！
然而，这钱拿着烫手。
它意味着朝廷接受了李成栋、金声桓事实上的财政“供养”，默许了他们在地方上庞大的自主权，并且欠下了一笔沉重的人情债和政治承认。
这无异于饮鸩止渴，但……朝廷此刻已渴极了。
“立刻封锁码头，加派锦衣卫看守！所有银箱货物，未经陛下明旨，一概不准擅动！”
严起恒深吸一口气，恢复了部堂的威严，“两位使者，且随本官入宫面圣。此事，非户部可决。”
