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严起恒成了最忙碌也最令人畏惧的人。
他坐镇户部衙门，如同一头被逼到绝境的困兽，眼中布满了血丝。
一道道加盖了总督粮饷大印的公文雪片般飞出：派员清点官仓、义仓，无论存粮多寡，一律登记造册，听候调用；
向尚有存粮的大户“劝借”，言辞从客气到严厉，最后近乎最后通牒；
甚至开始动用部分军力，“护送”征调来的粮队，并“协助”一些推诿不力的地方官“履行职责”。
他知道自己在做什么，这是在榨取广西最后一点元气，得罪无数官绅，但他更知道，没有粮食，堵胤锡的防线、秦良玉的桂林、乃至皇帝的所有谋划，都将是无根之木。
他几乎不眠不休，计算着每一石粮食的来路与去向，与时间、与地方阻力、与潜在的混乱进行着无声的搏斗。
而在严起恒的不遗余力筹措粮饷之外，一股更加隐秘、也更加冷酷的力量，开始悄然运作。
深夜，靖王王府圜殿。烛火只点亮了角落，将人影拉得忽长忽短。
锦衣卫指挥使赵城无声地出现在朱由榔面前。
他是朱由榔穿越后，花了大力气清洗、整顿锦衣卫后，提拔起来的亲信，行事狠辣，却绝对忠诚于皇帝本人。
“赵城，”
朱由榔的声音在寂静中显得格外清晰，没有多余的寒暄。
“严尚书正在为前线筹措粮饷，此乃国脉所系。然，总有些人不识大体，只顾私利，或阳奉阴违，或囤积居奇，甚至暗中阻挠。”
赵城垂首：
“陛下，臣明白。此类蠹虫，历朝皆有，于今尤烈。”
“光靠严卿的公文与‘劝借’，太慢，也太软。”
朱由榔眼中闪过一丝寒光，“非常之时，当用非常手段。朕要你动起来。”
赵城身躯微不可察地一挺：“请陛下明示。”
“盯紧那些有存粮、有财力，却对朝廷征调推三阻四，甚至散布谣言、动摇人心的士绅豪强，尤其是与地方官吏勾连颇深之辈。”
朱由榔语速平缓，却字字千钧。
“搜集他们的罪证——通敌、资敌的线索最好；若没有，贪墨、枉法、侵吞民田、私设刑狱…甚至家中僭越违制之物，亦可。务必详实，人证、物证、口供，一样都不能少，要经得起…事后查验。”
他强调“事后查验”几个字，目光紧盯着赵城。
赵城立刻领会，这种事他从接任锦衣卫指挥使以来没少做过。
按此前都是查有实证，罪证确凿。
但今日听皇帝的意思，似乎有些变通。
“一旦证据确凿，不必再经由有司冗长程序。以锦衣卫之名，直接拿人！查封其家产，尤其是粮仓、银库！
粮食即刻充作军需，浮财用以购粮。动作要快，要狠，要形成震慑！让其他人看看，国难当头，只顾身家、不顾社稷者，是何下场！”
他顿了顿，声音更冷：
“但记住，朕要的是‘罪有应得’的蠹虫伏法，不是锦衣卫滥权枉法、制造冤狱的口实！
证据必须坐实！若让朕知道你为了‘成果’而罗织罪名，陷害忠良，或是手段粗糙留下把柄，引发地方动荡…赵城，你知道后果。”
赵城单膝跪地，抱拳道：
“臣谨遵圣谕！必以雷霆手段，扫除奸佞，筹措军资，且事事依法，不留后患！绝不负陛下信重！”
“去吧。用你的人，用你的法子。朕只要结果——粮食，和清净。”
朱由榔挥了挥手。
赵城再次行礼，身形如同鬼魅般悄然后退，融入圜殿外的黑暗之中。
朱由榔独自坐在殿内，目前他已经用了所有能够想到的办法。
接下来就看局面如何发展。
时间进入十一月初。
永州以北三十里，清军前锋大营。
低垂的铅云仿佛触手可及，压在一片新近扎起的、连绵如黑色巨兽般的营盘之上。
与孔有德部略显杂乱、围城日久的营垒不同，这片新立的大营规整森严，鹿角壕沟分明，各色旌旗在寒风中猎猎作响。
尤以镶白旗旗帜最为醒目。
空气中弥漫着肃杀之气，混杂着马匹的腥臊味道，以及一种沉默而厚重的压迫感。
中军大帐外，甲士环列，铁盔下的眼神漠然冰冷，如同雕塑。
大帐之内。
豫亲王多铎端坐于上首大椅之上，并未着全副甲胄，只一身暗色织锦箭衣，外罩玄狐皮裘。
但久居人上的威仪与沙场淬炼出的锋锐之气，却让他比帐内任何顶盔贯甲的将领都更令人不敢逼视。
他面容冷峻，手指无意识地摩挲着腰间佩刀的刀柄，目光平静地落在下首躬身禀报的孔有德身上。
孔有德一身甲胄染尘，面带疲惫与恭谨，详细汇报着数月来的战况：
“…自围城以来，末将督率各部，日夜攻打，永州伪将焦琏，抵抗异常顽强。
伪明凭坚城固守，火器、擂石、滚木齐备，兼之城内粮草似乎尚足，士气未溃。末将麾下儿郎虽奋勇，然永州城垣坚固，急切难下，至今大小数十战，毙伤贼众当不下万余，然我军亦颇有折损。”
他略一停顿，抬眼觑了一下多铎脸色，见无甚变化，继续道：
“贼军李过部，约万五千人，一直在永州西北、西南山林间出没游击，袭扰粮道，刺杀斥候，甚为可恶。末将曾分兵清剿，然其依托山势，聚散无常，难觅其主力决战。月前，此股贼军活动似有减少迹象，恐是力疲或另有所图。”
“至于永州城内虚实。”
孔有德语气转为谨慎，“因贼军封锁甚严，我方细作斥候近来无法潜入，确凿消息不多。然末将综合多方迹象判断——”
他略作停顿，整理思绪：
“其一，观其城头炊烟日夜不绝，且近月来未见明显减少，守军分粮时亦未见大规模骚乱，由此推断，其粮草储备…应未至告罄绝境，至少尚能支撑一段时日。”
“其二，经数月激战，贼军中之原经制营兵、焦琏嫡系老卒，损耗必巨。
如今城头守御，虽旗帜未减，但观其动作、听其号令，生疏慌乱者增多，显是补充了大量新募青壮。其整体战力，必不如围城之初。”
“其三，焦琏本人。”
孔有德语气肯定，“仍时常现身各门督战，身影辨识无误。此獠悍勇，亲冒矢石，确是贼军士气所系之支柱。然其频繁登城，亦可见贼军中能独当一面之将才匮乏，需其事事躬亲。”
“其四，伪朝动向。桂林伪帝朱由榔，虽屡有嘉奖永州之旨意传出，然迄今为止，未见有任何成建制之大队援兵，能突破我军外围封锁，接近永州。可见伪朝在广西，兵力已捉襟见肘，或…已放弃强行解围之念。”
汇报完毕，孔有德躬身垂首：
“末将无能，迁延时日，未能速克永州，劳王爷亲临，请王爷治罪！”
多铎并未立刻说话，只是微微眯起眼睛，目光似乎穿透了帐壁，投向了南方那座仍在抵抗的城池。
帐内只有炭火的噼啪声和孔有德略显粗重的呼吸声。
片刻，多铎才缓缓开口：
“焦琏…是个人物。能以孤城抗你数月，不简单。”
这评价听不出喜怒，却让孔有德心头一紧。
“李过部…疥癣之疾，然骚扰粮道，确是可恼。”
多铎的手指在刀柄上轻轻敲击，“其近期活动减少…未必是力疲。恐是闻本王大军将至，有所收缩，或是…伪朝廷有了新的方略。”
他看向孔有德：
“你围城数月，可曾探明永州城防最弱之处？城墙可有因炮火轰击或雨水浸泡而酥松崩塌之段？守军轮替规律、粮草囤积之所、水源通道，可都摸清了？”
孔有德连忙道：
“回王爷，末将日夜查探，永州城墙以西门及北门瓮城一带，破损最为严重，经奴才部红夷炮多次轰击，虽未坍塌，但墙体已有裂痕，修补仓促。
守军轮替…大致是昼夜两班，然焦琏用兵诡谲，时有变动。粮仓据信在城东，重兵把守。水源主要依赖城内数口深井及漓江支流引入之水渠，末将曾试图断其水源，然其防护甚严…”
多铎静静听着，不时微微颔首。
待孔有德说完，他沉吟道：
“城内粮草尚足…这倒是个麻烦。强攻硬打，即便破城，我八旗儿郎伤亡必重。”
他话锋一转，“然，本王既已亲至，便不容此城再存！”
他站起身，走到悬挂的永州一带舆图前，手指点向城池：
“你的兵马，继续围困，保持压力，尤其是你所说的西、北两处薄弱点，给本王昼夜不停地用炮轰！不必急于蚁附登城，先给本王把城墙轰塌一段！”
“嗻！”
孔有德连忙应道。
“李过部…”
多铎眼中寒光一闪，“派蒙古轻骑与本王带来的镶白旗巴牙喇（护军精锐）配合，扩大搜索范围，清剿其外围据点，压缩其活动空间，务必将其逼出永州附近山地，或…寻机歼其一部！不能让其再干扰本王大军行动！”
“嗻！末将立刻去办！”
“至于城内…”
多铎嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
“粮草足，人心却未必足。围城日久，伤亡惨重，即便焦琏能弹压，其军民心中岂无恐惧？”
他转向身旁一名负责文书的章京：
“着尔等即刻草拟劝降告示，以本王名义！内容要简明直白：
告永州城内官兵百姓，大清天兵已至，本王亲临，破城只在旦夕。
念尔等受伪明蛊惑，此前抵抗，情有可原。
现特晓谕：自即日起，凡有弃暗投明，缒城来降者，不论官兵百姓，一律免死，并酌给安置。若能献门、擒杀焦琏等贼首来献者，赏银千两，授以官职！负隅顽抗者，城破之日，满城诛绝，鸡犬不留！”
他顿了顿，补充道：
“告示多抄写，不必精美，字迹清楚即可。命弓弩娴熟之士，夜间择风势，将告示缚于无镞箭或轻矢之上，射入城内各处，尤其营房、市井聚集之地。白日也可用抛石机，将成捆告示投入。”
“此外，将俘获的贼军伤兵、或斩杀贼将之首级，于城下显眼处陈列，以寒其胆。”
他最后总结道：
“本王不急于一时。大军初至，需稳扎营盘，熟悉地形，整合你部兵马。火炮需从后方陆续运抵，架设炮位亦需时日。
这永州，便是本王南下之第一块磨刀石。先以炮火削其城，以游骑清其野，以流言乱其心。待其城破、心沮、外援断绝之际…”
他转身，目光扫过帐内众将，声音陡然提高，带着不容置疑的威严：
“便是本王八旗铁骑，踏平此城，直捣桂林之时！诸将各归本位，依令行事！”
“嗻！！！”
帐内响起一片轰然应诺，杀气盈帐。
