春节的喜庆气氛还没在京城完全散去,英哥儿的心却已经飞向了南方。薛宝钗急需的那五百匹珠光锦,像一块沉甸甸的石头压在他心上。时间紧迫,他必须提前返回金陵主持大局。
他把这个想法跟贾兰说了。贾兰听闻英哥儿要在云麓书院备考,也很心动。那座书院名声在外,刘山长更是学问大家,若能得其指点,对即将到来的乡试大有裨益。两人一拍即合,决定一同提前南下。
王熙凤虽然不舍,但也知道儿子肩上担子重。她搂着英哥儿,细细叮嘱:“路上千万小心,到了那边凡事多与你父亲商量。娘这边你不用担心,晗姐儿还小,经不起长途奔波。而且……”她压低了声音,眼中闪着精明的光,“你姐姐的事,娘还得在京城好好寻摸寻摸,看看有没有合适的人家。等你中了举,咱们底气就更足了!”
英哥儿重重点头:“娘,您放心,儿子一定用心考,绝不给姐姐丢脸!”
刘姥姥和女儿刘氏也特意找了英哥儿,刘姥姥拉着外孙板儿的手道:“让板儿依旧跟着小主子去吧。去年是哥儿心善,怜他离家久,如今他爹回来了,家里有人照应,可不能让他再耽搁了,总得奔个前程。”
板儿娘刘氏也连声应是,只盼儿子能长些本事。英哥儿见她们心意恳切,便应承下来。
出发这天,天气微寒。荣国府门口停着几辆马车,除了英哥儿和贾兰的行装,鲁工匠也带着他的家眷和几位信得过的老伙计准时到了。
一行人浩浩荡荡,包下了一艘宽敞结实的大客船,顺着京杭大运河,直下金陵。
船行水上,日夜兼程。英哥儿大部分时间都待在舱房里温书,偶尔出来透透气,看看两岸逐渐染上绿意的景色。贾兰亦是手不释卷,两人有时会讨论文章,互相考校,倒也不觉旅途枯燥。
到了金陵码头,一股湿润温热的气息扑面而来,与京城的干冷截然不同。
英哥儿深吸一口气,精神一振。他先安顿好贾兰在客栈暂歇,自己则立刻带着鲁工匠一行人赶往金陵的珠光锦工坊。
工坊里依旧是那般忙碌景象,织机咔嗒声不绝于耳。管事见小东家突然到来,又是惊讶又是恭敬。
英哥儿没时间寒暄,直接下达指令:“召集所有管事,立刻议事。另外,这位是鲁师傅,和他带来的几位老师傅,是我们工坊特地请来的技术总领,你务必安排好他们的食宿,不可怠慢。”
议事厅里,英哥儿小脸严肃,条理清晰地将任务布置下去:“从现在起,松江和金陵两处工坊,暂停其他所有订单,集中全力,赶制珠光锦。目标是三月底前,凑齐五百匹,运抵松江码头!工钱按三倍算,务必保证质量,按时完成!”
管事们面面相觑,都知道任务艰巨,但见小东家态度坚决,又是重金鞭策,纷纷领命而去。
英哥儿又转向鲁工匠,语气诚恳:“鲁师傅,松江那边万事俱备,就等您和各位老师傅过去大展身手了。我已在信中与父亲说明,他会全力支持您改进织机。这边出货任务重,我就不陪您过去了,我会安排管事护送您们去松江。”
鲁工匠连忙拱手:“小东家放心,我们定当尽力!”
他安排板儿跟着鲁工匠直接去松江府,到旺儿手下学着做事,争取日后能做个独当一面的管事。
安排完工坊事宜,英哥儿又让板儿告知父亲贾琏自己和贾兰已到金陵,要在云麓书院备考,以及母亲暂留京城的决定。
做完这一切,英哥儿才带着贾兰,一路乘车来到了清幽古朴的云麓书院。
刘山长正在书斋里抚琴,见到英哥儿,琴音一顿,眉头微挑:“不是说要过了正月才来?”
英哥儿恭敬行礼:“山长,学生在家中心有挂碍,无法静心,特提前回来,想在山长座下潜心读书,准备乡试。”他又引荐了堂兄贾兰。
贾兰也连忙上前行礼,自报家门,态度谦恭。
刘山长打量了贾兰一番,见他举止沉稳,目光清正,微微颔首。他随手拿起英哥儿呈上的厚厚一叠功课,翻看起来。起初面色平静,越看眼神越亮,看到后面,甚至忍不住轻轻“咦”了一声。
英哥儿的文章,不仅字迹工整,更是见解深刻,引经据典,结合实务的分析更是鞭辟入里,完全不像个十岁孩童的手笔,便是许多备考多年的老童生也未必有此功力。
他放下功课,不动声色,又考校了英哥儿几句经义。英哥儿对答如流,理解透彻。
“嗯,还算没有荒废。”刘山长压下心中的惊讶,脸上依旧严肃,“既然来了,就收收心。贾兰的学问也尚可,老夫授课时,你可在旁听讲,其余时间,可与书院其他学子一同去大课堂听课。宿舍会给你们安排一间。”
“谢山长!”英哥儿和贾兰齐声道谢。
书院给两人安排的宿舍是一间简朴的斋舍,两张木床,一张书桌,窗外就是竹林,环境十分清幽。英哥儿和贾兰安顿下来,立刻投入了紧张的学习生活。
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