半月后的一个夜晚,行宫内,烛火摇曳,将水曜的身影拉得长长的,投在冰冷的砖地上。他面沉如水,指尖无意识地敲击着桌面,发出沉闷的声响。
“查不下去了。”他声音压得极低,却像重锤敲在探春心上,“两淮盐政的窟窿越掏越大,线索引向的……怕是两江总督本人。”
探春倒吸一口凉气,手中的茶盏微微一晃,溅出几滴温热的茶水。两江总督!那可是掌管江南军政大权的封疆大吏!
“我已八百里加急密奏父皇,”水曜继续道,眉头紧锁,“但现在最怕的就是打草惊蛇。若他真已深陷其中,狗急跳墙,只需调动麾下绿营兵,便能让我们这一行人意外消失在金陵。”
房间里的空气仿佛凝固了,沉重得让人喘不过气。探春只觉得一股寒意从脚底窜上脊背。
就在这时,门外传来轻轻的叩门声。侍卫统领的声音响起:“殿下,两江总督府送来拜帖。”
水曜与探春对视一眼,眼中同时闪过警惕。他沉声道:“递进来。”
一名侍卫低头呈上一份帖子。水曜打开一看,脸色更加凝重。他将帖子递给探春。
探春接过,只见帖子上以娟秀的字迹写着,两江总督夫人明日于府中设赏花宴,特邀七皇子府上贾氏并新科小秀才贾英公子过府一叙,言辞客气,仿佛只是一次寻常的社交往来。
“鸿门宴。”水曜怒气冲冲一把将帖子拍在桌上,“你们不能去!我这边正在争取时间,金陵提督态度暧昧,我需要用父皇给的尚方宝剑设法拉拢谭总督的直属军队。在这个节骨眼上,你们不能出岔子。”
探春的心怦怦直跳,她深吸一口气,努力让自己镇定下来:“殿下,若我们不去,岂不是明摆着告诉总督,我们已对他心生戒备?他现在或许还在试探阶段,并未下定决心撕破脸。妾身以为,不如由我一人前去,周旋一番,或许还能暂时稳住他,为殿下多争取些时间。”
“不行!太危险了!”水曜断然拒绝,“我怎能让你去冒这个险?”
“我来保护三姑姑!”一个清脆的声音从门口传来。
两人一惊,转头望去,只见英哥儿不知何时站在了那里,显然已经听到了一些。他小小的身子站得笔直,眼睛在烛光下亮得惊人。
“英哥儿,你怎么还没睡?”探春急忙起身。
“三姑姑,殿下,让我去吧。”英哥儿走进来,仰着小脸,眼神却异常沉稳,“我能保护你。上次在池家,我也帮上忙了,不是吗?”
“胡闹!那是龙潭虎穴,不是小孩子玩闹的地方!”水曜语气严厉起来。
“殿下,”探春却忽然开口,她看着英哥儿,想起那夜他敏捷的身手,咬了咬牙,“或许……让英哥儿同去,也是个办法。他年纪小,对方反而容易放松警惕。我们见机行事,若能稳住总督夫人,对殿下的大计确有裨益。”
“探春!”水曜不赞同地看向她。
“殿下,时间紧迫。”探春迎上他的目光,眼神恳切却坚定,“这是我们能为殿下做的。我们会万分小心,一旦察觉不对,立刻想办法脱身。”
水曜看着眼前这对姑侄,一个柔中带刚,一个人小胆大。他深知探春的决定有道理,但这其中的风险……他沉默了良久,终于沉重地点了点头。
“好。但你们必须答应我,一旦有任何不对劲,立刻想办法离开!我会安排两个身手最好的侍卫扮作车夫和小厮随你们同去,在府外接应。最迟明日,我便会派兵围剿两江总督府!”
次日,两江总督府邸张灯结彩,一派热闹景象。朱漆大门气派非凡,石狮威严矗立。探春深吸一口气,紧了紧握着英哥儿的手,递上拜帖。
门房恭敬地引他们入内。穿过层层庭院,只见亭台楼阁,假山流水,极尽奢华。总督夫人冯氏亲自迎到二门处。她约莫四十岁年纪,保养得宜,穿着绛紫色缠枝牡丹纹的缎子袄裙,头戴赤金头面,笑容热情。
“快请进快请进!早就听闻七殿下府上的贾妹妹是个拔尖儿的人物,今日一见,果然名不虚传!这位就是新科案首小秀才吧?真是灵气逼人,将来必定前途无量啊!”她亲热地拉着探春的手,又一连声地夸赞英哥儿,眼神却细细扫过他们姑侄二人。
探春压下心头的紧张,脸上堆起笑容:“夫人过奖了。能得夫人相邀,才是妾身和英哥儿的福气。”她言行得体,完全是一副寻常官宦家眷应对交际的模样。
英哥儿也乖巧地行礼问安,扮足了一个聪明但拘谨的小孩儿样子。
宴席设在后花园的暖阁里,邀请了金陵城不少官员的女眷作陪。
席间丝竹悦耳,珍馐美味流水般呈上。冯夫人言笑晏晏,不断劝酒布菜,话题却总是似有意似无意地绕到七皇子身上。
“七殿下此次南下,公务想必十分繁忙吧?也不知查访得如何了?我们老爷总说,江南事务繁杂,若有处理不当之处,还望殿下多多体谅,他也是一心为公。”冯夫人笑着给探春夹了一筷子菜,状似随意地问道,目光紧盯着探春。
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