都铎公主：王权与爱情 第136章

伊莎贝尔在约克郡的工段驻留了十日，衣袋里已攒了七块形态各异的石头——有的带着铁轨压过的浅痕，有的沾着晨露浸润的湿意，每一块都由她亲手挑选，对应着玛丽期待的“铁轨零件”。第三日午后，她正盯着工匠们校准铁轨间距，监工头突然神色慌张地跑来：“殿下，前方沼泽工段塌了！三名工匠陷进泥里，幸好被及时拉上来，可枕木和钢材全沉进去了！”

她立刻跟着赶往现场，只见原本夯实的路基塌出一个丈许宽的泥坑，黑色的泥浆还在咕嘟冒泡，几截断裂的枕木只露出边角。负责勘测的工程师脸色惨白：“殿下，这处沼泽下藏着暗河，先前勘测时没能发现，雨水一泡就塌了。要想修复，得先排水筑坝，至少要延误半月工期。”

“延误半月，春耕物资就赶不上运到诺福克。”伊莎贝尔眉头紧锁，蹲下身捻起一把泥浆，“立刻调派附近的水车过来，同时让人去利兹调运石灰和碎石，用石灰改良土壤，碎石加固路基。告诉工匠们，加班加点赶工，每人每日多加两个面包的工钱。”

工程师面露难色：“可石灰运输得靠马车，从利兹过来要三天，万一……”

“用‘奋进号’运。”伊莎贝尔打断他，“让沃尔西大人协调议会，优先征用火车运送建材。铁路是为解决难题而生的，不能被难题困住。”

当晚，“奋进号”的汽笛声划破约克郡的夜空，车厢里堆满了雪白的石灰和凿好的碎石。伊莎贝尔站在车站站台，看着工人将物资搬下车，忽然听见身后传来细碎的议论声：“听说了吗？伦敦那边有人炒铁轨的价钱，原本每吨三欧罗的铁料，现在涨到五欧罗了！”“是那些投机商人干的吧？前阵子就有人囤粮食，现在又来囤铁料！”

她心头一沉，立刻让人去核实消息。次日清晨，回报的信使带来了更坏的消息：以诺森伯兰公爵为首的几名贵族联合商人，垄断了英格兰南部的铁料供应，不仅抬高价格，还扬言若议会不修改铁路税赋政策，就停止供货。

“这些人是把铁路当成敛财的工具了。”沃尔西的信笺上满是愤慨，“他们还在议会散布谣言，说您为了赶工期不顾工匠安危，沼泽塌方就是上天的警告。”

伊莎贝尔将信笺攥紧，指节泛白。她想起狄更斯笔下那些因铁路投机而滋生的乱象，原来无论哪个时代，财富崇拜都会催生贪婪。当天下午，她带着沼泽工段的进度记录和工匠们的证言返回伦敦，径直走进了议会。

“诸位请看，”她将沾着泥浆的枕木碎片掷在案上，“约克郡的工匠们冒着生命危险修建铁路，只为让春耕物资准时送达，让大家冬天能用上便宜的煤炭。可有些人呢？垄断铁料，哄抬物价，把同胞的血汗当成发财的筹码！”

诺森伯兰公爵慢条斯理地起身：“殿下，商人逐利天经地义。再说铁路修建耗资巨大，若没有足够的利润，谁愿意投资？”

“投资应是为国家谋利，而非中饱私囊！”伊莎贝尔拿出早已准备好的法案草稿，“我提议议会颁布《铁路物资管制法》，禁止垄断铁料、木材等建材，规定合理价格区间，同时设立铁路监察委员会，严查投机舞弊。至于投资回报，铁路开通后征收的运输税，会按比例分给合规的投资者。”

她的话掷地有声，萨福克伯爵突然站起身：“殿下所言极是。诺福克的农户已经收到了铁路运输的第一批化肥，比往年用马车运送便宜三成。这种实实在在的好处，不能被投机者毁掉。”他的转变让议员们颇为意外，却也带动了不少中间派议员的支持。最终，法案以多数票通过，诺森伯兰公爵的阴谋彻底破产。

回到王宫时，已是黄昏。伊莎贝尔刚踏入宫门，就看见玛丽捧着一个木盒子跑过来，盒子里铺着丝绒，七块石头整齐地摆成了铁轨的形状，最末端还放着一颗小小的珍珠。“姐姐，你看！我加了‘火车头’，御医说这颗珍珠能安神。”玛丽仰着小脸，额角的疤痕在夕阳下泛着浅淡的光泽，眼神里满是期待。

伊莎贝尔蹲下身抱住她，鼻尖一酸。这些日子的奔波疲惫，在看到妹妹笑容的瞬间烟消云散。“做得真好，比真正的铁轨还要漂亮。”她掏出第八块石头，上面有个天然的圆坑，“这个可以当‘车站’，以后我们的小火车就能在这里停靠。”

玛丽欢呼着接过石头，忽然拉着她的手往花园走：“姐姐，你看那些人！”只见花园的空地上，十几个孩子正围着御医们，排队等着接种牛痘。一个扎着辫子的小女孩举着布娃娃，大声说：“我要像玛丽公主一样勇敢，不怕打针！”

伊莎贝尔心中暖意涌动。御医长走过来禀报：“殿下，现在平民都主动来接种了，上个月伦敦的天花病例只有三例，比去年同期少了九成。还有贵族夫人送来不少珍贵药材，疤痕药膏的效果更好了，您看公主的疤痕……”

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