沈清弦从齐王府归来后,强行压下心中翻涌的波澜,将全部精力投入到应对眼前的危机中。她依照萧执的指点,不再理会市井间恶毒的流言,转而将全部侦查力量集中到北狄副使阿古勒与工部钱益之、林同知之间的隐秘联系上。军器监内部,则进一步加强戒备,同时加速“破虏弩”的成本优化与工艺固化,她必须确保手中握有实实在在的功绩,才能在即将到来的风暴中站稳脚跟。
等待的日子煎熬而漫长。京城的空气仿佛凝固了,每一道投向军器监的目光都带着审视与猜忌。三司会审依旧在进行,却迟迟没有结论传出,更像是一场无声的角力。
这日深夜,沈清弦仍在值房核对新一批弩机的物料清单,窗外忽然传来急促却轻巧的叩击声。翠珠迅速开门,赵铁带着一身夜露闪身而入,脸上带着压抑不住的激动与凝重。
“大人!有重大发现!”赵铁声音压得极低,却难掩兴奋,“我们的人日夜盯着四方馆,终于逮到狐狸尾巴了!就在两个时辰前,钱侍郎府上的二管家,乔装成一个卖夜宵的小贩,悄悄从四方馆后门溜了进去,足足待了一炷香的时间才出来!他出来时,怀里揣着一个明显沉甸甸的包袱!”
沈清弦猛地站起身:“确定是钱府二管家?看清包袱了?”
“千真万确!那老小子烧成灰我们都认得!包袱不大,但看他揣着的姿势,绝对是金银之类的重物!”赵铁笃定道,“我们的人没敢打草惊蛇,一直跟着他回了钱府。”
“好!”沈清弦眼中寒光一闪,“继续盯死!特别是四方馆那边,阿古勒和他亲信接下来的动向,一丝一毫都不能放过!”
“是!”赵铁领命,又如鬼魅般消失在夜色中。
几乎就在赵铁离开的同时,窗棂再次传来信号——是“墨韵斋”的信鸽到了。翠珠取回竹管。沈清弦拆开,上面的字迹依旧瘦劲,内容却让她心跳加速:
“太医院吏目周淮,三日前其郊外别院新纳一美妾,耗资不菲,钱款来源不明。查其与钱府三公子妾室柳氏往来密切。柳氏兄乃城南‘百草堂’东主,该堂近期购入一批珍稀药材,其中数味,与‘断肠散’配方所需重合。时机将至,证据链已成,静待东风。”
东风?什么东风?沈清弦捏着纸条,指尖微微颤抖。萧执已将最关键的物证线索送到了她面前!太医院吏目周淮突然获得巨款,其亲戚的药堂恰好购入了配制“断肠散”的药材!这几乎锁定了毒药的来源!现在,只缺最后一步——证明钱府通过二管家向阿古勒行贿,坐实他们勾结陷害的罪名!
就在这时,值房外传来周明急促的声音:“少监大人!兵部紧急军报!北境八百里加急!”
沈清弦心中一凛:“进来!”
周明推门而入,手中捧着一份插着羽毛的紧急军文抄件,脸色发白:“大人,是谢老将军亲自签发的军报!北狄左贤王兵败被杀,其部众溃散!王庭由大单于幼子继承,但政局未稳。然而,就在三日前,北狄一支骑兵突然越过边境,突袭了我军一处粮草营,虽被击退,但……但谢老将军在军报中强调,此番袭击颇为蹊跷,不像大规模进攻,反倒像是……故意挑衅!”
北狄内乱暂息,却立刻发动边境挑衅?沈清弦瞬间明白了萧执所说的“东风”是什么!这是阿古勒和钱益之等人导演的一出戏!他们需要边境冲突来加剧紧张气氛,为他们破坏和议、嫁祸主战派的行为制造“合理性”!而这支“蹊跷”的狄骑,很可能就是阿古勒能动用的、忠于已死左贤王的部队!
“东风……来了。”沈清弦喃喃自语,眼中闪过决然的光芒。她立刻对周明道:“周监丞,你立刻将我们整理好的、关于工部以往供给劣质军械导致损失的详细清单,以及近期优化‘破虏弩’造价已降低三成的确凿证据,准备好。随时备用!”
“是!”周明虽不明所以,但见沈清弦神色凝重,立刻领命而去。
沈清弦深吸一口气,铺开信纸,迅速写下一封密信,将赵铁发现的线索与萧执提供的证据整合在一起,条理清晰,证据链完整。她将信用火漆密封,交给翠珠:“立刻通过最紧急的渠道,送往‘墨韵斋’古掌柜手中,请他……转呈该看的人。”她相信,萧执知道该在何时、以何种方式,将这致命一击送到御前。
次日清晨,大朝会。气氛比往日更加凝重。北境军报的内容显然已在高层传开,主和派官员个个面色沉痛,而主战派则怒容满面。
果然,刚一开朝,钱益之便迫不及待地出列,声音悲愤:“陛下!北狄背信弃义,内乱方息,便悍然犯边!可见其求和之心不诚,狼子野心未改!此前种种,皆为缓兵之计!臣恳请陛下,立即中止和议,严惩倡和之人!并重新审视边备,某些耗资巨大却收效甚微的军械项目,当立即停止,集中财力,巩固边防!”
林同知立刻附和:“钱尚书所言极是!北狄反复无常,非强力不足以震慑!然强力需脚踏实地,而非好高骛远!臣听闻军器监所制新弩,造价高昂,于实战中却未必如鼓吹那般神效,恐徒耗国帑,误国误军!”
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