马车在颠簸的官道上疾驰,车轮碾过碎石子的声响单调而急促,像敲在人心上的鼓点。
阿秀将额头抵在微凉的车窗上,看着窗外飞速倒退的树影,手里紧紧攥着林凡递来的公文。邻县的时疫报告比预想中更棘手——患者不仅高烧抽搐,皮肤还会浮现青紫色的网状斑纹,蔓延速度极快,短短三天就有十几人殒命,官府已经封锁了出入通道,只留下一个缺口供医者和物资通行。
“这症状倒像是……”苏眉翻着医书,指尖在泛黄的纸页上滑动,“像极了《毒经》里记载的‘紫络疫’,传说是早年战乱时,有人用毒物污染水源所致,只是后来销声匿迹,没想到会在这里重现。”
阿秀凑近看那书页上的插图,患者皮肤上的斑纹与公文描述的青紫色网状纹路几乎一致,不由得心头一沉:“《毒经》里有解法吗?”
“有是有,”苏眉眉头紧锁,“但需要一味主药‘清络草’,书上说这种草只生长在瘴气弥漫的深谷,极难采摘,而且……”她顿了顿,声音压低,“采摘时必须用银器拨开瘴气,稍有不慎就会中蛊,轻则瘫痪,重则暴毙。”
车厢内的空气瞬间凝重起来。阿秀看向林凡,他正靠着车壁闭目养神,手指却在无意识地摩挲着腰间的玉佩,显然也听到了她们的对话。
“不管有多难,都得去采。”林凡睁开眼,眸色深沉,“总不能看着时疫扩散,让更多人送命。”
“可深谷瘴气……”阿秀担忧道,“我们没有特制的防护用具,贸然进去太危险了。”
林凡从行囊里取出一个小巧的银制香囊,打开一看,里面装着细密的银线网:“这是影卫营特制的‘避瘴囊’,银器能吸附瘴气中的毒素,虽然不能完全防御,但足够支撑我们找到清络草。”他又拿出两个银制面罩,“戴上这个,能过滤掉大部分瘴气。”
阿秀看着那些泛着冷光的银器,心里安定了些。这个看似冷峻的男人,总在细节处展现出惊人的周全,像一把藏在鞘中的剑,平时不显锋芒,出鞘时却能护人周全。
马车驶入邻县地界时,远远就看到高耸的木栅栏挡住了去路,上面贴着醒目的“疫区勿入”告示。几个穿着防护服的士兵手持长矛,神色警惕地守在那里。
“站住!干什么的?”士兵拦住马车,声音隔着面罩传出来,有些沉闷。
林凡出示了知府签发的通行令:“青州府派来的医者,奉命诊治时疫。”
士兵仔细核对了文书,又检查了随行的药材和器具,才缓缓推开栅栏:“进去吧,里面的情况不太好,你们多保重。”
穿过栅栏,一股浓烈的草药味混杂着隐约的腐臭味扑面而来,让人心头发紧。道路两旁的房屋门窗紧闭,偶有穿白大褂的医者匆匆走过,脸上满是疲惫。
“先去县衙看看患者的详细记录。”林凡勒住马缰,“知己知彼,才能对症下药。”
县衙临时改成了诊疗点,院子里摆满了简易病床,呻吟声此起彼伏。一个留着山羊胡的老医者迎了上来,看到林凡和阿秀,眼睛一亮:“是青州府来的神医吧?快请进,再不来,我们真的撑不住了!”
老医者将他们领到后堂,铺开一卷厚厚的账簿,上面密密麻麻记着患者的症状、发病时间和用药记录。“最开始只是几个人发烧,我们以为是普通风寒,直到有人开始抽搐,皮肤浮现紫斑,才意识到不对劲。试过清瘟汤、解毒散,都不管用,反而越来越重。”
阿秀翻看着账簿,指尖停在一个名字上——“李老三,采石场矿工,发病最早,皮肤紫斑最密集”。“这个李老三是做什么的?”她问道。
“他是后山采石场的爆破工,”老医者叹了口气,“听说前阵子炸山时,挖出过一个奇怪的洞穴,里面冒出黑绿色的瘴气,他就是第一个吸入瘴气的人。”
阿秀和林凡对视一眼,都从对方眼中看到了了然。看来时疫的源头,很可能就在那个洞穴里。
“那洞穴在哪?”林凡追问。
“在后山的断魂谷,”老医者指着地图上的一处标记,“那里瘴气很重,我们派了三个人进去探查,都没能活着出来……”
“我们去看看。”林凡当机立断。
“不可!”老医者连忙阻拦,“那谷里的瘴气能蚀穿衣物,连铁器都能腐蚀,你们去了也是白白送命!”
阿秀拿出林凡准备的避瘴囊:“我们有防护用具,不试试怎么知道不行?”她看向林凡,“你留在这里整理患者资料,我带影卫去探谷,找到清络草就回来。”
“我跟你一起去。”林凡不容置疑地说,“你一个人我不放心。”
“可是……”
“没有可是。”林凡拿起银制面罩戴上,眼神坚定,“要去一起去,要留一起留。”
阿秀看着他被银面罩遮住的侧脸,心里涌起一股暖流。她知道,一旦决定的事,他就不会更改。
“那我们兵分两路,”阿秀迅速制定计划,“你带两个影卫从谷口正面进入,吸引瘴气的注意力,我带另外两个影卫从侧面的悬崖爬下去,寻找清络草的踪迹。清络草喜阴湿,多半长在洞穴附近的石壁上。”
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